Il dipinto è il modelletto di presentazione per la pala d’altare maggiore della chiesa di Santa Caterina alla Ruota di Milano, commissionata ad Andrea Lanzani (Milano, 1641–1712) presumibilmente poco dopo il suo rientro da Roma, avvenuto nel 1677. 

Dell’opera finale si conserva una memoria letteraria: citata dal Biffi nel 1705, dal Pio nel 1724 e dal Lattuada nel 1737–38, la pala fu acquistata dalla famiglia Pallavicino in seguito alla soppressione dell’ordine agostiniano nel 1782 e trafugata nel 1979 dal castello Pallavicino.

Il modelletto, identificato da Luca Fiorentino attraverso i confronti stilistici con le opere documentate del pittore e il ritrovamento dell’inventario Pallavicino redatto da Giorgio Pio, costituisce una delle rarissime testimonianze dei bozzetti coloristici di Lanzani, categoria distinta dai più frequenti studi monocromi. 

La qualità pittorica e il livello di finitura indicano un’opera destinata alla presentazione a un committente di alto rango.